Історія німецької вівчарки йде корінням до собак бронзового періоду, скелетні останки яких вперше були знайдені в околицях Опави австрійським зоологом Джайттелесом. Пізніше подібні знахідки зустрічалися і в інших місцях західної Європи. Вивчаючи останки цих собак, Джайттелес виявив схожість собаки бронзового періоду з ще більш раннім предком - малим індійським вовком. Схематично найбільш вірогідна теорія походження сучасної німецької вівчарки виглядає наступним чином:
Малий індійський вовк --- Середні типи дикої і домашньої собакою --- Собака епохи бронзи (4000 років до н.е.) --- Хофоварт (700-200 років тому) --- Примітивні типи німецької вівчарки --- Сучасна німецька вівчарка. Хофоварт - дворова собака середньовіччя, широко поширена на території європейських держав, використовувалася для охорони житла людини, майна та стад. Пізніше основним використанням цих собак стала пастьба овечих отар, і вони отримали назву вівчарок (у перекладі з німецької, вівчарка - овеча собака, або, що перебуває при овець).
Перші згадки про німецьких вівчарок, як представників примітивною породи, зустрічаються в алеманских законах сьомого століття, де говориться, що людини, яка вбила вівчарку, чекає суворе покарання. На початку ХVI століття Гесснер описує вівчарок, як сильних, мужніх собак, здатних захистити стадо, житло і майно господаря. Окремими любителями здавна робилися спроби створити культурну породу німецьких пастуших собак, виробити єдині вимоги до особливостей екстер'єру та характеру, але з різних причин вони не увінчалися успіхом. Поступово зростаючий попит на пастуших собак не тільки на території Німеччини, але і по всій Європі сприяло значному збільшенню чисельності поголів'я. Разом з тим стали з'являтися заповзятливі заводчики, які вирощують цуценят виключно в цілях продажу, мало піклуючись про їх якість і однаковысть типу. Проте історія кінології пам'ятає такі імена, як Эхнерт, Відер, Шпарвассер, Гоуманн, Вахсмут, які на зорі існування породи займалися її розведенням зовсім не в комерційних цілях, і виростили чимало гідних собак. На початку ХVIII століття вівчарка в Німеччині вже була поширена повсюдно, але центрами її розведення були округ Вюртемберга і південний захід Тюрінгії. Тюрінгзкі вівчарки були невеликі, рухливі, з невеликими стоячими вухами, переважно "вовчого" забарвлення. Хвіст у них часто мав кольцевидну форму, що доставляло чимало неприємностей заводчикам. Вюртембергские вівчарки відрізнялися великим зростанням, більш спокійним характером, мали густу, іноді подовжену шерсть, чорний або рудий колір, але мали напівстоячі або вуха висячі, унаслідок чого все-таки не були так популярні, як тюрінгзкі. У ХVIII-XIX століттях великими темпами відбувалося кількісне збільшення поголів'я, тюрінгзкі і вюртенбергские собаки схрещувалися між собою, до них доливалися крові інших, менш поширених різновидів пастуших собак, що сприяло виникненню ще більшої різноманітності типів. У 1882 році на виставці собак у Ганновері вперше були показані дві німецькі вівчарки, що належать єгермейстеру, барона фон Книгге. Це були два пса світло-сірого кольору - Кірас і Грейф. Через кілька років на виставці в Нейбранденбурге з'явилася ще одна німецька вівчарка на прізвисько Мірою, що належить р-ну Дернбургу. Поступово на німецьких вівчарок почали звертати увагу серйозні заводчики, перш воліли займатися розведенням більш престижних в той час, іноземних порід.
Прабатьки всіх німецьких вівчарок - Поллукс і Прима сталися з розплідника р-на Вахсмута - "Ганнау", що мав у той час одну з кращих "псарень" в Тюрінгії. Від цієї пари було отримано 18 відомих нащадків - переможців виставок і змагань. За описами, Поллукс був чудово складеної, великої собакою зонарно-сірого кольору. Своїм виглядом і грубої головою він нагадував вовка, і на думку окремих фахівців "більше підходив для зоопарку, ніж для пасіння отар". Прима була в такому ж стилі - велика і міцно складена сука. Крові розплідника "Ганнау" незабаром вийшли за межі Тюрінгії і власники вюртембергских сук почали створювати їх з нащадками Поллукса і Прими. У вюртембергский розплідник "фон дер Кроні" було привезено кілька собак з Тюрінгії, в числі яких був легендарний Гектор фон Лиркенхайн. Кінець XIX століття став періодом масового розвитку культурного собаківництва, застосування собак у різних сферах людської діяльності, організації різноманітних клубів і товариств, проведення численних виставок собак. 16 грудня 1891 року з ініціативи графа Гана і р-на Рихельманна, вперше було організовано товариство любителів німецької вівчарки під назвою "Филакс" і затверджений перший стандарт на породу. Але, це суспільство мало суто комерційні цілі і можливо тому проіснувало недовго. Проте його створення принесло певну користь, звернувши увагу громадськості на цінні якості німецьких пастуших собак і виробивши єдиний погляд на породу. Р-н Рихельманн ще кілька років продовжував очолювати розведення німецької вівчарки в Німеччині і йому ми зобов'язані тим, що ця порода не зникла після розпаду першого суспільства.
Незадовго до цих подій молодий офіцер Макс Еміль Фрідріх фон Штефаниц повернувся в свій кавалерійський полк після закінчення Берлінської ветеринарної школи. Його служба була пов'язана з закупівлею і муштрою коней, але собаки займали чималу частину його душі і честолюбних помислів. Нащадок старовинного роду, що виріс у мальовничому маєтку передгір'їв південній Німеччині, де на великих зелених пасовищах паслися численні отари овець, Штефаниц з часів далекого дитинства цікавився вівчарками, що постійно перебувають при отарах. Він ретельно вивчав їх історію, особливості поведінки і виношував заповітну мрію - зайнятися розведенням і удосконаленням німецьких пастуших собак. Незабаром, волею долі, цієї мрії судилося збутися. Дворянського походження і кар'єра офіцера забезпечували Штефаніцу гідне положення в суспільстві, але несподівано для всіх він одружився з колишньою актрисі, що в той час вважалося вчинком, негідним знатного людини. Ротмiстр фон Штефаниц був змушений подати у відставку. Але, мабуть, це і було подією долі, що зумовив створення німецької вівчарки. Незважаючи на скандал, що вибухнув, Штефаниц не зневірився. Він придбав затишне маєток недалеко від Графрата і оселився там зі своєю сім'єю і найближчим другом і помічником у роботі, майстром з пастьби овець - Артуром Мейером.
Одного разу, 3 квітня 1899 року, в день, який став знаменною датою в історії німецької вівчарки, друзі Макс фон Штефаниц і Артур Мейер, прогулюючись по території невеликий виставки в місті Карлсруе, побачили собаку, яка їх своєю досконалістю і втілила в собі їх багаторічні творчі мрії. Завівши розмову з господарем собаки, р-ном Эйзеленом, вони дізналися, що пса звуть Гектор фон Лиркенхайн, але у виставці він не бере, а демонструється глядачам, як вівчар-собака. Професійно займаючись вівчарками, друзі досі не зустрічали такого яскравого їх представника. Штефаниц давно мріяв про собаку, яка могла б стати орієнтиром у типі для всієї породи і створити надійний фундамент для подальшого племінної роботи. Він купує Гектора, а двома місяцями пізніше, давши йому нову кличку - Хоранд фон Графрат, реєструє у створеній ним племінній книзі німецької вівчарки під № 1. Так Хоранд фон Графрат стає першим, офіційно зареєстрованим представником нової породи. Це була справді видатна собака свого часу. Багато авторів, не шкодуючи епітетів, описували Хоранда на десятках сторінок. І сам Штефаниц згодом ніколи не сумнівається в правильності свого вибору, в доцільності того, що саме ця собака поклала початок виведення німецької вівчарки.
А тим часом в Німеччині зменшувалася кількість пасовищ, і німецька вівчарка поступово втрачала своє призначення, як вівчар-собака. Штефаниц вважав необхідним знайти для неї іншу область застосування, в якій би в повній мірі розкрилися її природні можливості, корисні для людини. В той час вівчарка ще не використовувалася в поліції та армії, і Штефаниц почав проводити роботу в цьому напрямку. Члени Союзу стали дарувати собак представникам армії і поліції, були організовані змагання з дресирування з видачею спеціальних призів по різних видах служб. Із залученням поліції стали проводити обов'язкову перевірку на послух всіх німецьких вівчарок. Незабаром і армія і поліція визнали німецьку вівчарку абсолютно придатною для службового використання. Починаючи з 1901 року, почалося її широке застосування в органах громадської безпеки.
Друга світова війна завдала значної шкоди справі розвитку німецької вівчарки , зникли провідні німецькі розплідники, велика частина племінного поголів'я була загублена. Але завдяки вірним послідовникам Штефаница, кращих собак, все-таки, вдалося зберегти. На базі матеріалу, що залишився, за допомогою заповітів свого вчителя, заводчики взялися за відновлення породи. І післявоєнний період характеризується швидким якісним і кількісним зростанням популяції німецької вівчарки в Німеччині.
У 1904 році в Росію з Німеччини було привезено кілька німецьких вівчарок, які використовувалися в російсько-японської війні як санітарних собак. Відправлені на фронт, вони врятували там життя десяткам наших поранених. Кілька собак з'явилося в Петербурзі, в Ризі і в Києві, де їх використовували в поліцейської служби. 19 жовтня 1908 року в Петербурзі відбулися перші Всеросійські випробування поліцейських собак, організовані "Російським Суспільством заохочення застосування собак в поліцейській та вартової служби". На цих випробуваннях з 29 собак було 11 німецьких вівчарок. Відзначилися Вольф фон Штеркраде, Герта фон Нидерейн і Киянка.
житла людини, майна та стад. Пізніше основним використанням цих собак стала пастьба овечих отар, і вони отримали назву вівчарок (у перекладі з німецької, вівчарка - овеча собака, або, що перебуває при овець).
- переможців виставок і змагань. За описами, Поллукс був чудово складеної, великої собакою зонарно-сірого кольору. Своїм виглядом і грубої головою він нагадував вовка, і на думку окремих фахівців "більше підходив для зоопарку, ніж для пасіння отар". Прима була в такому ж стилі - велика і міцно складена сука. Крові розплідника "Ганнау" незабаром вийшли за межі Тюрінгії і власники вюртембергских сук почали створювати їх з нащадками Поллукса і Прими. У вюртембергский розплідник "фон дер Кроні" було привезено кілька собак з Тюрінгії, в числі яких був легендарний Гектор фон Лиркенхайн. Кінець XIX століття став періодом масового розвитку культурного собаківництва, застосування собак у різних сферах людської діяльності, організації різноманітних клубів і товариств, проведення численних виставок собак. 16 грудня 1891 року з ініціативи графа Гана і р-на Рихельманна, вперше було організовано товариство любителів німецької вівчарки під назвою "Филакс" і затверджений перший стандарт на породу. Але, це суспільство мало суто комерційні цілі і можливо тому проіснувало недовго. Проте його створення принесло певну користь, звернувши увагу громадськості на цінні якості німецьких пастуших собак і виробивши єдиний погляд на породу. Р-н Рихельманн ще кілька років продовжував очолювати розведення німецької вівчарки в Німеччині і йому ми зобов'язані тим, що ця порода не зникла після розпаду першого суспільства.
Штефаниц не зневірився. Він придбав затишне маєток недалеко від Графрата і оселився там зі своєю сім'єю і найближчим другом і помічником у роботі, майстром з пастьби овець - Артуром Мейером.